Las turbias aguas del río Tombigbee de Alabama corren sobre un terreno contaminado con mercurio y un pesticida tan tóxico que las autoridades estadounidenses lo prohibieron hace décadas, un pasado peligroso que podría causar aún más daños con el cambio climático.
Cientos de los lugares más contaminados de Estados Unidos, como un par de plantas químicas vecinas en el Tombigbee, están amenazados por las tormentas, la subida de las aguas, los incendios y otros fenómenos meteorológicos extremos que se intensifican con el calentamiento de la Tierra.
«Puede haber mucho peligro para nosotros», dijo Darrell Wayne Moss, de 59 años, que vive al otro lado de la calle de la extensa planta química de Olin. «Te da miedo».
Una valla alta rematada con alambre de espino rodea las instalaciones -un conjunto parecido a un rompecabezas de tuberías, tanques de almacenamiento, cubas metálicas brillantes y cobertizos- y lleva carteles que advierten «PELIGRO: ÁREA RESTRINGIDA».
El emplazamiento de Olin y la propiedad de la vecina fábrica de BASF forman parte del programa estadounidense Superfund, que supervisa la limpieza de los peores vertederos de residuos peligrosos, instalaciones industriales y minas.
La fábrica de Ciba-Geigy Corp, que ahora es propiedad de BASF, empezó a fabricar el potente pesticida DDT en la década de 1950, así como otros productos químicos industriales pesados. Los residuos tóxicos se vertían en fosas abiertas y sin revestimiento, algunas de ellas en la llanura de inundación del río.
El DDT es un compuesto tóxico cuyo uso se prohibió en Estados Unidos en 1972 por los riesgos para la salud de las personas y los animales, y porque permanece latente en el medio ambiente durante un tiempo inusualmente largo.
A la prohibición del DDT también se le atribuye el mérito de haber contribuido al resurgimiento del símbolo nacional de Estados Unidos, el águila calva, que luchó por reproducirse tras ser envenenada por el pesticida.
«Muy contaminado»
Justo al sur del emplazamiento de Ciba se encuentra la fábrica Olin, que vertió residuos como mercurio y DDT durante décadas hasta los años 70 en un embalse de 30 hectáreas cerca del río.
La presencia de mercurio es tan preocupante cerca de ambas plantas que las autoridades estatales han advertido a la gente que no coma perca americana pescada en ciertos tramos del Tombigbee porque pueden tener concentraciones poco saludables del metal.
Cade Kistler, director de programas del grupo ecologista Mobile Baykeeper, dirigió un día reciente un barco hacia los humedales del río contaminados por las sustancias tóxicas y explicó el riesgo climático.
«Cuanto más sumergida esté, más capacidad tienen esos contaminantes, el DDT y otros, de salir a su cauce y migrar río abajo hasta la bahía de Mobile«, dijo, refiriéndose a la principal masa de agua de la costa sur del estado.
«Toda esta zona estaba muy contaminada«, añadió.
Olin no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios y BASF dijo en un comunicado que «considera la protección de la salud, la seguridad y el medio ambiente» como su responsabilidad más importante. «Nos comprometemos a operar las instalaciones de forma segura y responsable con el medio ambiente«, dijeron.
Las plantas químicas siguen operando en ambos sitios.
Ciba y Olin se encontraban entre los 945 emplazamientos del programa ambiental Superfund -cerca del 60% del total- que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO por sus siglas en inglés) encontró en 2019 que estaban potencialmente en riesgo por el cambio climático.
El informe pide a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que administra el programa, que estudie la posibilidad de reforzar las defensas de los lugares.
Jim Woolford, que dirigió la oficina nacional de políticas de Superfund durante casi 14 años hasta su jubilación en 2020, dijo que es necesario revisar la respuesta climática del programa.
«Sería una reevaluación, si se quiere, de lo que ha ocurrido en los últimos 40 años«, dijo Woolford a la AFP, refiriéndose a la antigüedad del programa. «Espero que la administración (del presidente Joe Biden) lo haga, pero ya veremos«.
Décadas de limpieza
Biden se ha metido de lleno en la crisis climática con una cumbre de líderes mundiales esta semana en la que tratará de reactivar la cooperación internacional en la materia.
Llega meses después del final de la presidencia de Donald Trump, durante la cual, señaló diplomáticamente Woolford, cuestiones como las políticas climáticas del Superfund no estuvieron en la «primera línea».
La directora del proyecto del Superfund para Ciba y Olin, Beth Walden, dijo que hay mucho que limpiar en los sitios a lo largo del río y que esas áreas son una preocupación con o sin el cambio climático.
La limpieza ha sido un proceso lento, de décadas, y para el antiguo trabajador de Ciba Winston Barnes es alarmante que los productos químicos sigan en el suelo.
Se jubiló en 2013 tras más de cuatro décadas en la fábrica, vive a un kilómetro y medio de la línea de vallas de Olin y sabe muy bien por su trabajo lo peligrosos que son los residuos.
«Pensé que lo habían desenterrado. Hay que tener cierta preocupación por el DDT porque es muy corrosivo«, dijo sentado en el porche de su casa. «Trabajé para ellos durante años y me había olvidado de ello«.
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