El cambio climático está afectando a varias especies de animales, pero supone una amenaza para los pingüinos emperador, cuya población podría disminuir hasta un tercio para 2100, advirtió un estudio publicado en la revista Nature Climate Change.
Alrededor de 600 mil pingüinos emperador habitan en la Antártica, sin embargo el calentamiento global está propiciando cambios en la cubierta de hielo, lo cual afectará sus áreas de reproducción y alimentación, indicaron los investigadores.
La tendencia diferirá entre las colonias de pingüinos, pero se espera una decadencia en todas para finales de siglo, por lo que es necesario colocarlos en la lista de las aves en peligro de extinción para protegerlos del turismo y de la pesca.
El equipo de científicos británicos, estadunidenses y holandeses, dirigidos por Stephanie Jenouvrier, del Instituto de Oceanografía Woods Hole, estimó que la población mundial de esta especie probablemente se reduciría entre 19 y 33 por ciento para 2100.
La doctora Jenouvrier afirmó que los pingüinos “enfrentan una posible extinción en una proporción significativa en un futuro predecible”, pero que ello dependerá del área que habitan.
Por ejemplo, continuó, las colonias de emperador en el Mar de Ross, en la Antártica, pueden experimentar una disminución más tarde que otras porque las condiciones del hielo donde habitan todavía son adecuadas para ellos.
“La implementación de un área marina protegida en el Mar de Ross podría ayudar a ganar tiempo para evitar su extinción y para poner en práctica medidas de conservación necesarias y estrategias de mitigación de gases de efecto invernadero”, sugirió.
Para alimentar a sus crías, los pingüinos emperador abandonan la colonia durante meses a la vez y recorren largas distancias a través del hielo de la Antártida para llegar a aguas abiertas para encontrar comida, como el krill, un crustáceo que es su principal alimento
Ellos dependen de “una cantidad óptima de capa de hielo” por una variedad de razones, incluyendo el refugio de los depredadores mientras se alimentan.
Además, los cambios en la cubierta de hielo marino también pueden afectar significativamente la abundancia de krill.
Los científicos señalaron que por ahora se desconoce si los pingüinos emperador podrían adaptarse, habitar en tierra o sobre puro hielo, aunque refirieron que recientemente se encontraron cuatro colonias sobre glaciares desprendidos sobre el mar.