Un grupo de astrónomos y astrobiólogos de la NASA y del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), mostró que si se buscan gases asociados a la vida en la Tierra en otros planetas, no se puede confirmar ésta si se detecta sólo un tipo de gas, por ejemplo oxígeno (O), ozono (O3) o metano (CH4), pues éstos pueden ser producidos por procesos abióticos.
A través de simulaciones detalladas, los investigadores recrearon la química atmosférica que podría existir en planetas sin vida. Por más de cuatro años, probaron miles de variaciones en su composición atmosférica y en el tipo de estrellas que los orbitan.
Antígona Segura Peralta, investigadora del ICN afirmó que “el O3 viene del oxígeno, pero nuestras atmósferas tenían cantidades despreciables de este compuesto que, a diferencia del que hoy respiramos, era producido por reacciones químicas”.
A su vez, el científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, Shawn Domagal-Goldman, abundó que esto “tiene consecuencias importantes para nuestros planes a futuro, encaminados a buscar vida afuera de la tierra”.
El metano está compuesto por un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno y se puede obtener de formas no biológicas, por lo que unidas con las moléculas de oxígeno son una señal confiable de actividad viológica, ya que el metano no dura mucho en una atmósfera que contiene moléculas con oxígeno.
Finalmente, tomando en cuenta este y otros factores, el equipo planea utilizar estos resultados para hacer recomendaciones sobre los requerimientos de los futuros telescopios espaciales diseñados para buscar señales de vida en la atmósfera de los exoplanetas.
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