Los neoyorquinos son conscientes de que el metro de su ciudad no es precisamente un lugar muy limpio, y no es raro ver a gente con geles desinfectantes para manos. Pero la investigación de unos científicos ha revelado un mundo hasta ahora desconocido en las 466 estaciones de la red.
Los investigadores de la Universidad de Cornell encontraron más de 600 tipos de microbios, entre ellos virus, bacterias y hongos. Pero la mitad de lo que hallaron no pudo ser clasificado según ninguna de las especies conocidas, lo que revela la enorme variedad de vida aún desconocida que habita en las grandes ciudades.
“Al mirar las barras de sujeción del metro, la gente no piensa que allí hierve la vida, pero después de este estudio puede que sí lo hagan”, comentó el director del trabajo, Christopher Mason, al New York Times.
La idea para el proyecto le vino un día en que llevó a su pequeña hija a la guardería y observó cómo intercambiaba los juguetes con los otros niños y se los metía en la boca. “No pude evitar pensar cuánto intercambio había y de qué tipo”, señala. Y se le ocurrió que un lugar donde la cercanía entre humanos era similar podía ser el metro.
Durante 17 meses él y sus compañeros tomaron muestras con bastoncillos en las estaciones del metro de Nueva York, usadas a diario por más de cinco millones de personas. Luego publicaron los resultados en forma de mapa en Internet. La mayor variedad de microbios se encuentra en la zona del Bronx, seguida de Brooklyn, Manhattan, Queens y Staten Island.
En torno a la mitad de los hallazgos no pudieron ser clasificados y en la otra mitad había bastantes sorpresas: bacterias de enfermedades resistentes a los medicamentos, tres muestras asociadas a la peste bubónica y dos con ántrax, si bien subrayaron que no hay evidencia de que los microbios estuviesen vivos, y que no ha habido casos de estas enfermedades en Nueva York desde hace mucho.
La noticia no resultó muy agradable para los escrupulosos. “¡Qué asco!”, escribió un lector en Twitter. “Da miedo”, comentó otro, y un tercero se limitó a constatar: ”Por eso no uso el metro”.
Las autoridades de la ciudad no estaban muy contentas con el estudio y alertaron del peligro de desatar el pánico. El documento “está plagado de errores” y lleva a la confusión, señaló a la prensa un portavoz de las autoridades de salud.
Los autores rechazan las críticas y subrayan la buena noticia: la mayoría de las bacterias encontradas no causan enfermedades. “Nuestros datos muestran que la mayoría de las bacterias en estos medios de transporte muy concurridos son neutrales para la salud humana. Muchas se encuentran de hecho en la piel o en el intestino del ser humano”, indicó Mason. “Incluso pueden ser útiles para el sistema inmunológico”.
Por eso, espera que el estudio, publicado en la revista Cell Systems, ayude a los neoyorquinos a tener otra imagen de su metro. “Quiero que lo miren como harían en una selva y constaten con orgullo que existen todos esos microbios y que pese a todo ellos han superado la prueba sanos”.
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